首先要明确，美国大学申请过程中，这种college application essay最重要的目的是为了让招生委员会更深入、更全面地了解申请人的情况。所以这种essay的内容不应该是申请学生的简单背景介绍或者学习成绩的机械罗列，而是着重应该写学生的思考、观察、反省以及从经历中所学到的东西。就像耶鲁大学的本科生招生委员会主任Jeff Brenzel有一次在接受纽约时报采访的时候所说：“What’s important to us is not what you chose to do, but what you got out of it.”这些我会另外写专文阐明其中的要点。但是一个常见的问题是，当一名申请者的TOEFL/SAT写作部分得分不高，而所递交的申请essay如果写得太好，是不是反而会让招生委员会质疑呢?这种担心很多人都有，尤其是在学生找他人修改过essay后，更加会心里没底，学生往往无所适从，不知道 essay写到什么程度为好。甚至有人建议，如果TOEFL/SAT写作部分的成绩不佳，写申请essay的时候还要故意降低写作水平来增加内容的可信性。
这 种问题要从两个方面来说。在国外大学本科招生委员会阅读学生essay的时候，有的admission officer会在学生的材料上批注一个符号“DDI”，意思是说，daddy did it.也就意味着，招生委员会认为这个申请材料是孩子的爸爸(或者其他成年人)帮助写成的。这样一来，其内容的可信程度就大打折扣了。所以如果TOEFL/SAT写作部分的得分不高，在essay的写作过程中要小心用词遣句，假设学生找一个英美文学的高手来代笔，写得出神入化，有时可能效果还适得其反。
但是另一方面，也不用太过多虑。TOEFL/SAT写作部分和美国大学本科的申请essay无论从内容、题材、常用结构，都是截然不同的，大多数时候这两者并没有可比性，也没有必然的联系。TOEFL/SAT写作部分的更多像是应用文写作或是格式固定的写作，要求在规定的很短时间内表达学生的观点，这一点，考察的是学生将来在美国大学中学习的潜力。事实上，将来进入大学，课堂中很常见的one-page paper，就是那种要求短时间完成的一页纸的小短文作业，和TOEFL/SAT写作部分中的要求与格式是极为类似的。而申请essay则考察学生在深思熟虑之后，对自我情况的一种把握能力，也就是所谓的self-mastery，这一点要求很高，也是学生成熟度的一个体现。在对自身有深刻认识的前提之下，写出的文章自然用词精准，句式多变，有思想深度。这种文章，某种程度上像是学生将来学成工作后，对真实世界的一个深度剖析。因此，两类文章在结构安排、逻辑呼应、词句选择上有所区别，也是完全可以理解的。
所以说，以上两类文章各有侧重，也给那些因为种种原因TOEFL/SAT写作部分发挥不好，没有取得满意成绩的学生另一个机会在申请essay中作出弥补。这也是为什么我反复强调美国大学本科申请过程中essay写作的重要性的根本原因。事实上，上次我见在芝加哥大学本科招生委员会副主任Adele Brumfield的时候，她明确告诉我芝加哥大学根本就不看SAT的写作部分成绩，而是重点看学生的申请essay。
